El trabajo por cuenta propia es el estado de trabajar por uno mismo y no por un empleador.
Por lo general, las autoridades fiscales verán a una persona como trabajadora por cuenta propia si la persona decide ser reconocida como tal, o está generando ingresos tales que la persona esté obligada a presentar una declaración de impuestos con arreglo a la legislación en la jurisdicción pertinente. En el mundo real, la cuestión crítica para las autoridades fiscales no es que la persona esté comerciando, sino si la persona es rentable y, por lo tanto, potencialmente imponible. En otras palabras, es probable que la actividad comercial se ignore si no hay beneficios presentes, por lo que las autoridades suelen ignorar la actividad económica ocasional y confiada o entusiasmada.
Los trabajadores por cuenta propia generalmente encuentran su propio trabajo en lugar de ser provistos de trabajo por un empleador, obteniendo ingresos de un comercio o negocio que operan.
En algunos países, los gobiernos (Estados Unidos y Reino Unido, por ejemplo) están haciendo más hincapié en aclarar si una persona trabaja por cuenta propia o se dedica a un empleo encubrido, a menudo descrito como la pretensación de una relación contractual dentro de la empresa para ocultar lo que, de otra manera, es una simple relación empleador-empleado.
Aunque la percepción común es que el autoempleo se concentra en unas pocas industrias del sector de servicios, como las personas de ventas y los agentes de seguros, la investigación de la Administración de Pequeñas Empresas ha demostrado que el autoempleo se realiza en un amplio segmento de la economía estadounidense.Además, las industrias que no están comúnmente asociadas como apto natural para el autoempleo, como la manufactura, han demostrado de hecho que tienen una gran proporción de personas que trabajan por cuenta propia y empresas a domicilio.
En los Estados Unidos, cualquier persona se considera trabajador por cuenta propia a efectos fiscales si esa persona dirige un negocio como única propiedad, contratista independiente, como miembro de una sociedad, o como miembro de una sociedad de responsabilidad limitada que no opta por ser tratada como una sociedad. Además de los impuestos sobre la renta, estas personas deben pagar impuestos del Seguro Social y Medicare en forma de un impuesto de SECA (Ley de Contribuciones al Autoempleo).