El trabajo por cuenta propia es el estado de trabajar para uno mismo en lugar de para un empleador.
Generalmente, las autoridades tributarias considerarán que una persona trabaja por cuenta propia si elige ser reconocida como tal, o si genera ingresos tales que la persona debe presentar una declaración de impuestos según la legislación de la jurisdicción pertinente. En el mundo real, la cuestión crítica para las autoridades tributarias no es si la persona está comerciando, sino si es rentable y, por lo tanto, potencialmente sujeta a impuestos. En otras palabras, es probable que se ignore la actividad comercial si no hay ganancias, por lo que las autoridades generalmente ignoran la actividad económica ocasional y basada en pasatiempos o entusiastas.
Los trabajadores autónomos generalmente encuentran su propio trabajo en lugar de que un empleador les proporcione trabajo, obteniendo ingresos de un comercio o negocio que operan.
En algunos países, los gobiernos (Estados Unidos y el Reino Unido, por ejemplo) están poniendo más énfasis en aclarar si un individuo trabaja por cuenta propia o tiene un empleo encubierto, a menudo descrito como la pretensión de una relación contractual intraempresarial para ocultar lo que es. de lo contrario, una simple relación empleador-empleado.
Aunque la percepción común es que el trabajo por cuenta propia se concentra en unas pocas industrias del sector de servicios, como vendedores y agentes de seguros, una investigación realizada por la Small Business Administration ha demostrado que el trabajo por cuenta propia se produce en un amplio segmento de la economía estadounidense. Se ha demostrado que los sectores que no suelen asociarse como opciones naturales para el trabajo por cuenta propia, como la industria manufacturera, tienen una gran proporción de personas que trabajan por cuenta propia y empresas desde casa.
En los Estados Unidos, cualquier persona se considera trabajador por cuenta propia a efectos fiscales si esa persona dirige un negocio como propietario único, contratista independiente, como miembro de una sociedad o como miembro de una sociedad de responsabilidad limitada que no elige ser tratada como una corporación. Además de los impuestos sobre la renta, estas personas deben pagar impuestos de Seguridad Social y Medicare en forma de impuesto SECA (Ley de Contribuciones de Empleo por Cuenta Propia).